Не будем отрицать очевидное: Artifact провалилась. Именно поэтому мы уже больше года можем писать новости о том, что её онлайн то поднялся в два раза, то упал, ведь вся аудитория игры сегодня — это пара сотен человек. При этом Riot Games своей Legends of Runeterra доказала, что жанр ККИ по-прежнему востребован, а значит, и бесконечная работа Valve над Artifact 2.0 как будто бы обрела смысл и перестала казаться отчаянной попыткой оживить мертворожденного монстра. Я думаю, большую роль в этом процессе может сыграть Dota 2, которая тоже стала терять аудиторию, — и вот почему.
Полная колода проблем
Artifact проблемна во всем — в первую очередь в самой концепции финального продукта. Вместо того чтобы отталкиваться от существующих наработок и пытаться помочь жанру сделать качественный шаг вперед, Valve выпустила архаичную игру, многие механики которой шли вразрез с тем, к чему привыкли фанаты современных ККИ.
Компания могла сделать удобный режим сбора колоды, который позволил бы копировать наработки других игроков и докупать недостающие карты в один клик. Могла бы учесть опыт Dotabuff и с ходу запустить продвинутую внутриигровую статистику для более глубокого анализа матчей. Могла бы сразу разрешить пользователям выпускать кастомные режимы игры, а также ввести хотя бы какую-то систему реплеев и совместных просмотров. Но ничего этого в Artifact не было и нет до сих пор — даже спустя полтора года после релиза.
Зато есть устаревшая система продажи карт, которая отпугивает новичков и мешает разработчикам выпускать патчи, меняющие баланс игры. Есть неудачная модель с соревновательными билетами, которая фактически лишь делает основной режим менее популярным. Ещё есть много механик и анимаций, которые затягивают и без того долгие игры — и это идет вразрез со всем, что делали более успешные конкуренты Artifact по жанру, «выстрелившие» как раз за счет того, что сумели сделать ККИ казуальным развлечением.
Я не согласен с той критикой, что обрушилась на Artifact, — мне нравилась эта игра, и я до сих пор храню в коллекции все карты первой серии. Но даже я при этом вынужден признать, что ККИ оказалась излишне смелым экспериментом. Valve попыталась перевернуть жанр, который до этого уже перевернула Hearthstone, но ни на йоту не приблизилась к своей цели. Теперь Artifact идет ко второму рождению — фактически перезагрузке, — и вот что может нас ждать в новой версии игры.
Неизбежная смена модели
По словам инсайдера Тайлера МакВикера, студия все же смогла принять очевидное — система pay-2-play в ККИ перестала работать с тех пор, как Blizzard выпустила Hearthstone. Поэтому теперь Valve настроена перевести Artifact на бесплатные рельсы, сделать все карты общедоступными и монетизировать исключительно косметические элементы игры.
По большей части даже этого достаточно, чтобы заинтересовать и повторно привлечь значительную часть тех людей, что успели купить игру. Если открыть обсуждения Artifact двухгодичной давности, то нетрудно будет заметить: чаще всего пользователи критиковали монетизацию, дорогих Аксов и продажу билетов, которые были нужны для запуска основных режимов. Избавившись от этого, Valve сможет снять с игры ярлык бездушной машины по выкачиванию денег. Но я сомневаюсь, что студия целый год готовила один лишь ревамп монетизации — мы точно вправе ждать большего.
Фанатский вишлист
Но что еще может предложить аудитории Valve? На самом деле, очень многое. Мы точно знаем, что компания готова на радикальные меры — она уже уволила главного геймдизайнера Ричарда Гарфилда, а потому не должно быть сомнений, что будущие изменения коснутся даже кор-механик Artifact, превратив её в совершенно другую игру.
По информации инсайдера, Valve осознала (хотя и с непростительным опозданием), что очень сильно промахнулась, определяя целевую аудиторию Artifact. По сути, компания выбросила на рынок игру, не разобравшись, как выглядит потенциальный фанат Artifact.
Факт в том, что современный игрок в ККИ не хочет проводить в матчах по 40 минут. Рецепт успеха Hearthstone заключается в том, что она сохранила механики классических коллекционных «картонок», но упростила их ровно настолько, чтобы сократить партии до 10-15 минут.
Как бы сильно я ни любил текущий формат Artifact, я вынужден признать — игре нужны изменения в геймплее, иначе скоро в ней останется буквально один Джейк SirActionSlacks Каннер. Ходят слухи, что Valve намерена отказаться от перемещения между досками в ККИ, а также ограничить максимальное количество юнитов на каждой из линий до пяти. Если это случится, игра действительно станет быстрее, сохранив при этом свои основные особенности, но я все же буду скучать по возможности заспамить всё поле картами с Зомби.
Немаловажную роль в успехе других ККИ сыграл и своевременный релиз на мобильных платформах — так Hearthstone перестала конкурировать с полномасштабными игровыми тайтлами и превратилась в отличное развлечение для поездок, обеденных перерывов, а порой даже для скучных лекций. Если с релизом обновления Artifact 2.0 также получит мобильную версию, это будет хорошим ходом от Valve, поскольку станет подспорьем для охвата казуальной аудитории — той, что даже не знает о провальном релизе игры.
По информации инсайдера, Valve действительно готовит мобильный клиент Artifact. Более того, именно он сейчас является приоритетным — новый интерфейс ККИ будет заточен под небольшие тачскрины. Играть в Artifact на ПК будет по-прежнему можно, однако в этот раз Valve сделает ставку на профильную платформу для жанра — так же, как это было при выпуске Underlords.
К слову, какая-то коллаборация с Underlords тоже могла бы помочь обеим играм. Автобаттлер от Valve стабильно теряет аудиторию с момента релиза, его средний онлайн вот-вот опустится ниже отметки в 10 тыс. пользователей. Совместный ивент, общая сюжетная линия, а то и вовсе перезапуск в едином клиенте — всё это может помочь Valve объединить немногочисленные аудитории этих игр.
Рука помощи
Есть у Valve еще один проблемный продукт — Dota 2. В 2019 году игра уступила статус «флагмана» переродившейся Counter-Strike: Global Offensive, а теперь продолжает быстрыми темпами терять аудиторию. 10 февраля 2020-го пиковый онлайн «Доты» упал до показателей 2013 года, и Valve пора бы озаботиться этой ситуацией.
Одна из возможных причин этого — отсутствие какого-либо обучающего режима в Dota 2. Последние патчи сильно усложнили игру, поэтому её освоение превратилось практически в непосильную задачу для новичков. В январе в файлах «Доты» нашли упоминания неких учебных квестов — один из них, по-видимому, будет связан с Phantom Assassin. Возможно, здесь-то и пригодится перезагрузка Artifact — последний раз Valve пыталась расширить вселенную «Доты» именно с первым релизом карточной игры. Возможно, что и её перезапуск теперь послужит той же цели.
Поклонники Dota 2 давно критикуют студию за отказ от развития лора игры. Всем нам давно мозолит глаза пример League of Legends, которая получает красивые синематики и комиксы — теперь у Valve есть хороший повод немного сократить отставание от конкурента хотя бы в этом вопросе. Не знаю, как вы, а я точно буду на хайпе, если перед финалом TI10 мне покажут сюжетный ролик о мире игры, который запустит линейку связанных квестов в Artifact и Dota 2. Ну разве не мечта?
Контролируемое падение
Компания больше года назад сообщила, что начала работать над обновлением Artifact, однако с тех пор в игре не вышло ни одного патча, а все её соцсети благополучно поросли мхом. Теория о том, что студия попросту бросила ККИ умирать, решив сделать вид, что игры никогда не было, с каждым днем начинает выглядеть все менее безумной. Однако недавно в сети появился своеобразный график работы студии над спасением Artifact, и мне кажется, что ему можно верить.
По информации инсайдеров, ситуация развивалась следующим образом: после очевидного провала игры Valve решилась на полный её перезапуск и уволила Ричарда Гарфилда. Такая мера была нужна, чтобы «освободившиеся» разработчики смогли взглянуть на игру свежим взглядом и предложить пути решения — пусть даже и самые радикальные.
Концепции скоро возникли, но показывать их игрокам Valve не решилась. Во-первых, потому, что игроков попросту не было. А во-вторых, потому, что оценка Artifact в глазах комьюнити к тому моменту давно пробила дно — в таких условиях конструктивного диалога о пожеланиях аудитории могло бы не получиться. Тогда-то разработчики и решились на интересный маневр — перед командой поставили задачу «продать» новую Artifact не игрокам, а коллегам по Valve.
В сверхзакрытом бета-тестировании разработчики смогли отсеять все лишние идеи и прийти к новой концепции Artifact, которая и стала финальной — её утверждение произошло в декабре 2019-го. Теперь игру запустили в полномасштабную разработку и, доведенная до ума, она и будет в итоге продемонстрирована игрокам.
Если Valve действительно избрала такой подход, то всё выглядит вполне логично. Я даже могу объяснить для себя, почему студия захотела убрать игру из инфополя на целый год. Компания попросту хочет, чтобы весь хейт — каким бы заслуженным и справедливым он ни был — хотя бы немного забылся. Ведь в обратном случае даже действительно успешный, качественный и продуманный перезапуск может провалиться из-за предубеждения комьюнити. А этого бы очень не хотелось ни Valve, ни тем ста игрокам, что по-прежнему искренне любят Artifact.