С чего всё началось
Европейская и американская League Championship Series — лига для лучших команд двух регионов от Riot Games — возникла в 2013 году. Участники получили стабильное расписание, $50 тыс. на обустройство тренировочной базы и прочие расходы, а также прозрачную схему квалификации на чемпионат мира. Для сравнения, ради путёвки на чемпионат мира по StarCraft II игроки до сих пор зарабатывают очки на турнирах от сторонних организаторов и ездят на три состязания от Blizzard в год, а Valve выбирает участников The International по не всегда понятным для фанатов критериям.
Благодаря LCS в киберспорте появился новый феномен: зарплаты, которые выплачивали организаторы. Кроме окладов от клубов каждый участник получал за половину сезона по $12,5 тыс. или эквивалентную сумму в евро. Призовой фонд самого сплита составлял $100 тыс. Таким образом Riot Games стремилась обеспечить стабильный заработок для 80 западных геймеров, а не только огромный куш для 10-15 лучших.
Почему правила лиги перестали работать
С 2013 года регламент лиги практически не менялся. Единственное значительное событие произошло в 2015 году, когда разработчики решили расширить EU и NA LCS c 8 до 10 коллективов. Но финансовые правила оставались прежними, несмотря на явный рост всей киберспортивной индустрии. Участники LCS получают те же зарплаты и призовые, что и в 2013 году, в то время как призовой фонд The International за три года увеличился более чем на $15 млн.
На это в августе 2016 обратил внимание владелец Team SoloMid — Энди «Reginald» Дин. По его словам, выигравший даже четыре из восьми сплитов NA LCS состав не приносит мультигеймингу прибыли. Виной тому Riot Games, которая не желает делиться доходами от трансляций с участниками лиги. В ответном посте сооснователь Riot Games — Марк «Tryndamere» Мерилл — посоветовал Reginald больше инвестировать в League of Legends. Дин в ответ на это рассказал, что ему пришлось подписать составы по другим играм, потому что формат LCS с риском дважды за год вылететь из лиги не оставил ему другого выбора. Reginald также заявил, что организаторы LCS угрожали оштрафовать TSM, если она не уберёт с youtube-канала спонсорский контент. Игроки даже не могут носить наушники от Logitech, а это позволило бы организации получить более выгодный контракт с производителем периферии.
К обсуждению присоединился глава Phoenix1, который приобрёл слот Team Impulse перед летним сплитом NA LCS. Он сказал, что предполагаемые убытки организации за сезон 2016 года превысят полмиллиона долларов. 24 августа Tryndamere извинился перед Reginald и согласился сотрудничать с руководителями команд LCS.
Происхождение документа, который появился на портале в ноябре 2016 года, кажется сомнительным. Подписей владельцев клубов там нет, и ни одна сторона не подтвердила его подлинность напрямую (хотя ESPN ранее писал, что его источники, близкие к лиге, считают документ подлинным). В письме к тому же всплыли «сенсационные» подробности: например, там говорится, что с 2017 года Riot Games планирует отменить зарплаты для игроков в европейском регионе. Из-за этого вся нагрузка по содержанию команд должна лечь на их владельцев — и руководители клубов чувствуют себя не слишком счастливыми.
Но, вне зависимости от того, вброс это или нет, письмо стало логичным продолжением диалога между командами и Riot Games. В нём говорится о шести ключевых проблемах, которые владельцы клубов неоднократно поднимали раньше. Все они сводятся к риску вылета из LCS и низким выплатам от разработчиков.
Авторы письма также рассказывают, какие шаги можно предпринять, чтобы обезопасить клубы и игроков, а также обеспечить их нормальной финансовой поддержкой. Они сводятся к одной главной мысли: LCS должна стать франшизной лигой.
Reginald, владелец TSM
Сейчас в киберспорте нет конкретных примеров франшизных соревнований, но одно стартует в 2017 году — это Overwatch League, анонсированная Blizzard на последнем BlizzCon. Франшизная система работает в американских лигах НБА, НХЛ и НФЛ и предусматривает следующее:
Закрытый список участников: текущие клубы не покидают лигу вследствие плохого выступления, новые присоединяются с согласия остальных
Доходы лиги распределяются между всеми командами
Участники лиги имеют равные доли в юридическом лице, которому принадлежит турнир
Спорные вопросы, в том числе затрагивающие изменение регламента лиги, решаются голосованием среди её участников
Надо понимать, что состав американских спортивных лиг давно сложился и меняется редко. Например, в НХЛ последнее обновление было в 2000 году, когда в лигу добавили две команды; ещё одна — от Лас-Вегаса — ожидается в сезоне 2017/2018. В НБА и НФЛ последний раз новые команды появлялись в 2002 году.
Как переход на франшизную модель поможет LCS
Все участники лиги смогут влиять на ключевые решения
С самого основания LCS Riot Games целиком контролировала лигу. Но на решение проблем, которые касались всех участников, уходили годы. В то же время владельцы лучших команд могли спровоцировать компанию на то, чтобы она сняла с соревнований конкурентов.
Журналист Ричард Льюис в январе 2016 года рассказал о сговоре между Team SoloMid, Cloud9 и Team Liquid. В преддверии первой недели весеннего сплита владелец Team SoloMid Энди «Reginald» Дин написал в Twitter о слухе, согласно которому Echo Fox и Team Impulse до сих пор не сделали игрокам рабочие визы. После того, как команды задействовали легионеров в матчах первой недели LCS, Reginald вместе с владельцами Cloud9 и Team Liquid потребовал дисквалифицировать геймеров. Ричард Льюис заметил, что остальные семь клубов были против, однако компания подчинилась меньшинству и оставила команды без двух основных игроков в начале весеннего сплита.
Легионеры Echo Fox — kfo и Froggen
В лигах с франшизной моделью такие вопросы решаются всеобщим голосованием. Коллективы смогли бы договориться о других санкциях и оформить игрокам спортивные визы без ущерба соревнованиям.
Команды будет сложнее отстранить от соревнований
Riot Games пристальнее прочих следит за поведением участников своих соревнований. Она регулярно отстраняет игроков от участия в лиге за оскорбления в публичных играх и штрафует за «троллинг».
Полномочия компании в лиге безграничны: она даже вольна выбирать, кто будет управлять командами-участницами. Из-за этого проблемы возникли у Криса «Doombang» Бадави: он начал финансировать пятёрку Misfits c Альберто «Crumbzz» Ренгифо и Алексеем «Alex Ich» Ичетовкиным в составе перед летним сплитом Challenger Series 2015 года. Бадави попытался переманить туда Диего «Quas» Руиза и Юри «Keith» Джоу из Team Liquid в обход правил турниров Riot Games ещё до того, как его коллектив попал в CS. Несмотря на то, что действия команды ещё не могли рассматриваться с позиции регламента лиги, Riot Games потребовала продать слот и отстранила Doombang от работы в командах-участницах соревнований компании.
Команда прошла в 2016 NA LCS Spring Split под новым именем — Renegades, и с новым владельцем в лице Кристофера «MonteCristo» Майклза. Как оказалось, Riot Games наблюдала за коллективом и позже: по итогам весеннего отрезка сезона компания обвинила Renegades в финансовых связях с Team Dragon Knights, часть акций которой принадлежали Бадави до отстранения, а также создании опасной атмосферы в игровом доме команды. Не предоставив сообществу и даже MonteCristo доказательств, компания вынудила американца продать слот в LCS.
Если лига перейдёт на франшизную модель, Riot Games не сможет исключить команду без согласия других акционеров.
У клубов будет больше спонсоров
Как говорил Reginald еще в августе, риск вылета коллективов из LCS отпугивает потенциальных спонсоров. Чтобы понять это, достаточно взглянуть на униформу аутсайдеров летнего сплита 2016 года: на джерси игроков Apex Gaming не было ни одного названия, а у Giants Gaming — только логотипы мелких региональных спонсоров.
Чемпион NA LCS в составе TSM и бывший саппорт Apex Gaming — Xpecial
Участники EU LCS, сражающиеся за выживание в высшем дивизионе, предлагают игрокам очень низкие зарплаты по меркам индустрии. Если верить «слитой» переписке тренера Copenhagen Wolves, в 2015 году игроки ежемесячно получали оклад в размере €1 000. Учитывая высокие налоги для контрактников в Германии, на которые уже жаловался бывший игрок Counter Logic Gaming и Evil Geniuses — Митч «Krepo» Вурспоелс, им достаётся мизерная сумма. Из-за этого коллектив в разное время потерял целый состав с Сореном «Bjergsen» Бьергом на центральной линии, а также игроков нового ростера — Мориса «Amazing» Штукеншнайдера и Алеша «Freeze» Кнежинека.
Приток новых спонсоров, которым не придётся переживать за их инвестиции, поможет аутсайдерам сохранить лидеров и выбиться в топ региональных лиг.
@SirScoots Frankly, we may not like it but it does provide more structure and salaries for players.
About the whole franchising thing, I'm all for it. You'd be surprised how much illegal shit is going on in LCS at the moment.
Финансовое неравенство сгладится
В преддверии сезона 2016 года несколько участников NA LCS получили инвестиции от богатых представителей других индустрий. Слот Team8 приобрела группа венчурных инвесторов, в которую входит юридическое лицо рок-группы Linkin Park, а NRG eSports Шакила О’Нила выкупила слот Team Coast. Однако громче остальных заявило о себе руководство Team Ember: игроки американской Challenger Series получили контракты с большими пятизначными суммами.
Когда получаешь в два раза больше среднего игрока корейской LCK
В результате успешные киберспортивные клубы вроде Team SoloMid, Team Liquid и Cloud9 больше не могут предложить самую высокую зарплату в регионе без превышения бюджета, а потому привлекают игроков лишь перспективой побороться за титул. По окончании 2016 NA LCS Summer Split руководитель клуба Team Dignitas — Майкл «ODEE» О'Делл, который не имел ни должной финансовой базы, ни топовых игроков по League of Legends, продал активы команде НБА «Филадельфия Севенти Сиксерс». Её владелец приобрёл слот Apex Gaming, передал его Team Dignitas и теперь попытается собрать сильный состав к сезону 2017 года.
Студентам будет проще попасть в профессиональные команды
Университетские команды — ключевой донор коллективов НФЛ, НХЛ и НБА. Проявившие себя в студенческих лигах игроки имеют шанс попасть в драфт «взрослых» лиг и начать путь к вершине. Хотя Riot Games и пытается приблизить свою соревновательную сцену к традиционному спорту, у геймеров все еще нет прозрачной вертикали. Компания разыгрывает гранты на обучение среди студентов Северной Америки, однако даже чемпионство не гарантирует места в профессиональной команде. Пробиться наверх в таких условиях смог лишь Эдриан «Adrian» Ма: игрок четыре раза подряд играл в полуфиналах LCS, но при этом и он успел поиграть в Challenger Series.
Саппорт Immortals — Adrian
Зафиксировав список команд-участниц LCS, Riot Games сможет проводить драфты или воспользоваться другим механизмом, который даст студентам шанс заявить о себе.
Молодых игроков станет больше
Без фиксированного списка участников лиги любая система с привлечением новичков далека от идеала. Вопреки замыслам Riot Games, Challenger Series — турнир для команд, желающих пробиться в LCS — не способствует смене поколений игроков. Стоит команде пробиться в лигу, как она тут же начинает думать о возможном вылете, а поэтому для подстраховки меняет показавших себя новичков на более опытных, но всё же посредственных киберспортсменов, которые на пике карьеры выступали в командах второй половины таблицы LCS. Так, перед летним сплитом 2016 года NRG Esports пригласила Алана «KiWiKiD» Нгуена, который покинул лигу с Team Dignitas весной, и потеряла слот после неудачного выступления. Та же судьба постигла европейскую команду Schalke 04, которая купила слот Elements и пригласила к себе экс-лесника Unicorns Of Love — Берка «Gilius» Демира. Если аутсайдеров избавят от риска вылететь из LCS, они смогут брать новичков и воспитывать их. Зимой этого года Team Liquid доверилась своим новичкам — Мэттью «Matt» Эленто, Самсону «Lourlo» Джексону и Джошуа «Dardoch» Хартнетту — и перевела их в основной состав; они не подвели и вывели команду в полуфинал весеннего сплита и плей-офф летнего. Ещё раньше, в 2013 году, SK Telecom T1 собрала второй состав по League of Legends с перспективными Ли «Faker» Сан Хёка и Бэ «bengi» Сон Юна, которые впоследствии выиграли три чемпионата мира.
Если Мартин «Rekkles» Ларссон, Йеспер «Zven» Свеннингсен и другие представители нового поколения не смогли сместить корейцев с трона, возможно, это удастся одарённым игрокам прямиком из рейтинговых матчей?
Почему модель с франшизами невыгодна Riot Games
Разработчик утратит контроль над LCS
С 2013 года Riot Games стремилась управлять всеми ключевыми турнирами по League of Legends. Компания достигла цели через два года, когда в её ведение перешла лига OGN Champions, ныне известная как LCK. Это позволило Riot Games привести турниры к единому формату (круговая система+плей-офф) и синхронизировать даты проведения, чтобы представители некоторых регионов не отдыхали по два месяца перед чемпионатом мира. Если LCS перейдёт на франшизную модель, владельцы команд получат больше контроля над ситуацией, и как вариант — смогут отойти от принятой сейчас системы проведения турниров, если она их не устраивает.
I also happen to think a franchise model isn't in favor of Riot when it comes to having control of their own property (LCS).
Расходы разработчика на киберспорт увеличатся
Дополнительные риски
No relegation makes it much harder, though not impossible, to create a production line of top class players.
@IMAiAc NBA has college and high school to feed it.
Один из менеджеров студии комментаторов RoomOnFire Хендрик Ру опасается, что предложение команд отражает интересы лишь нынешних участников LCS:
@MarcelFeldkamp I honestly dont know. But franchising feels like the interest of a few lcs teams above the interests of the others.
Все эти опасения вполне понятны, но как уже говорилось, в США состав лиг хоть и редко, но меняется, плюс есть альтернативные варианты. Баскетбольная Евролига уже несколько лет практикует выдачу постоянных лицензий для участия в их турнире: команды вроде московского ЦСКА, «Реала» и «Барселоны» автоматически проходят туда из-за хорошей истории выступлений и высоких аудиторных показателей. Со временем такую систему вполне можно будет ввести и в LCS.
Чем рискует Riot Games
Участники LCS не имеют прямых рычагов давления на Riot Games, поэтому им будет не так просто продавить новые правила, которые радикально меняют всю лигу. У них, однако, есть один козырь: они просто могут оттуда уйти. В ответ компания может перевести по 6 участников Challenger Series в LCS, но этот шаг ударит по разработчикам. Результаты турниров за слоты в LCS говорят о большой разнице в уровне игры между коллективами двух дивизионов, а вчерашние участники второй лиги не имеют большой фан-базы. Они будут хуже выступать на международных турнирах, что приведёт к оттоку зрителей. Из-за него компании будет сложнее найти спонсоров для турнира и использовать киберспорт как таковой, чтобы поддерживать интерес к игре. Если владельцы команд LCS покинут соревнование, Riot Games ожидают финансовые потери как в краткосрочной, так и в долгосрочной перспективе.