Три с половиной года прошло с тех пор, как Кирилл Likkrit Малофеев произнес пылкую речь о возможной смерти киберспортивной League of Legends в СНГ. Мысль уже на тот момент была не новой, так как хоронить дисциплины в нашем регионе принято регулярно. Однако в случае с LoL какофония «тревожных звоночков» становилась все громче с каждым международным турниром, и вот к 2021 году она стала оглушительной.
На 2021 Mid-Season Invitational команда Unicorns of Love показала, возможно, худший результат с момента появления Континентальной лиги. Будет ли окончательно похоронена LCL? Утонем ли мы в болоте посредственных матчей, или призрачный шанс на перерождение все-таки есть?
Народная любовь к Albus NoX Luna и ненависть к Unicorns of Love
Континентальная лига была основана в 2016-м, Mid-Season Invitational 2021 года стал десятым международным ивентом, на который приезжали чемпионы главного турнира по League of Legends в СНГ. О том, что пик формы региона продемонстрировала команда Albus NoX Luna летом 2016-го, знают все зрители, которые хоть немного следят за сценой. Что же было дальше?
В 2017 году на традиционный весенний международный турнир MSI поехала Virtus.pro. Из группы Play-In дальше тогда проходил только один коллектив, а в квартете нашей команды очевидным лидером были GAM Esports — они играючи расправились со всеми оппонентами, впоследствии заработав слот в основной стадии. VP сыграла без поражений против аутсайдера из Аргентины (LAS), но уступила всем остальным. Этот результат оставался «худшим для СНГ» всего полгода, ведь уже летом снизу постучали.
На Worlds в 2017 году приехала Gambit Esports. Из-за довольно жесткого формата международных соревнований, который никогда не сюсюкался с «отстающими» регионами, чемпион СНГ был посеян в группу с командами из Китая и Латинской Америки, противостоять которым был не в силах. Итог чемпионата мира — абсолютно бесславные 0:4 и первые вздохи о том, что «раньше было лучше».
На 2018 Mid-Season Invitational честь региона вновь отстаивала Gambit Esports, которая в сложившихся условиях с задачей справилась виртуозно. Представитель СНГ оказался в середине турнирной таблицы, заняв 7-8 строчку из 14. После летнего провала это был долгожданный успех, и на лицах некоторых фанатов даже появилась злорадная ухмылка: «Ликкрит говорил, что регион сдохнет, но нет, мы еще повоюем!».
Однако Worlds 2018 встретил чемпиона LCL (им вновь была Gambit Esports) холодными объятиями. На этот раз непреодолимым барьером стал формат — один из самых жестких за все время существования стадии Play-In для развивающихся (в нашем случае — пытающимся лежать по направлению к развитию) регионов. Групповой этап Gambit завершила со счетом 2:2 и вышла в квалификационный матч, где до последней капли крови билась с Cloud9. Но в полной серии best-of-5 коллектив Sneaky оказался сильнее.
В 2019 году наш регион вновь ожидала традиционная «смена королей СНГ», как обычно, через смуту в виде рандомной команды на MSI. В тот раз палка судьбы указала на состав Vega Squadron, который неожиданно для всех задал жару в Play-In весеннего международного турнира. Акульи зубы снова были сломаны в плей-офф Play-In, но 5:1 в квартетах — это отличный результат, который сейчас местным командам может только сниться. К лету на горизонте появилась организация Unicorns of Love, оставшаяся за бортом европейской франшизы, и на Worlds 2019 выстреливший состав Vega приехал в новых розовых джерси. Повторить фокус с выходом из группы не удалось: тай-брейк и квалификационный матч против Splyce, как две капли воды похожий на битву с C9 годом ранее. Результат аналогичен — 17-20 место в мировом зачете.
В 2020 году из-за пандемии MSI не было, поэтому команды из разных регионов встретились друг с другом только однажды — на Worlds в Шанхае. СНГ вновь представляли Unicorns of Love, которые на один шаг улучшили свой результат, завершив турнир на 13-16 строчке. Впечатление от выступления на чемпионате мира немного подпортила групповая стадия, которую UoL завершили со счетом 0:6, но нельзя забывать, что это был не худший результат в мире — Team SoloMid, например, тоже не выиграла ни одного матча.
Mid-Season Invitational в Рейкьявике, после которого «в интернетах» снова забурлило, с самого начала не предвещал ничего хорошего. Перед сплитом UoL решили на собственной шкуре проверить, действительно ли коммуникация на английском языке для русскоговорящих команд имеет разрушительный эффект, и пригласили в состав француза Frappii, заменившего Gadget — тот, в свою очередь, уехал в mousesports.
У UoL, которые начинали сезон как «космические лидеры на бумаге», в итоге были поражения от One Breath Gaming, CrowCrowd и очень комичный проигрыш в матче против CTRL PLAY — первой с конца команды лиги. Да, как следует потоптавшись по граблям, UoL все-таки решили завершить сезон с русскоговорящим стрелком, обратившись за помощью к Lodik, и с ним же поехали на MSI, но форму набрать не успели. Lodik хватило, чтобы выиграть LCL, но на международной арене даже у сыгранных команд из СНГ, приезжавших заряженными и в пиковой форме, не всегда всё было гладко. В итоге кое-как слепленная к концу плей-офф, сделавшая замену во второй половине короткого сезона команда уступила «аутсайдеру» — Pentanet.GG из Океании.
Комьюнити, которое, казалось бы, привыкло к поражениям, встретило Unicorns of Love остро заточенными копьями и погнало игроков по социальным сетям обидными мемами. Позор? Возможно, доля правды в этом есть, потому что команда оказалась не подготовлена к чемпионату. Игроки облажались или, как выразился один из тренеров, «накосепорили». Групповая стадия на три команды, из которой дальше проходили целых две, оказалась для UoL непреодолимым препятствием.
Коллектив Nomanz завершил этап со статистикой 2:6, а после был разгромлен в тай-брейке. Нужно ли быть мудаками и хейтить UoL за «худший» результат за все время существования LCL? Я думаю, что нет — исторически мы слишком часто гуляли у края пропасти, чтобы ни разу не упасть. Мы просто плохо играем в LoL.
Что пошло не так с киберспортивной League of Legends в СНГ?
В 2017 году Riot Games совершила одну из основных, на мой взгляд, стратегических ошибок — упразднила Лигу Претендентов. Скучная тир-2 сцена, матчи которой никто не смотрел, на длинной дистанции оказалась не такой уж бесполезной. Поэтому, когда игроки в Dota 2 просят давать побольше возможностей условно-слабым командам, я их прекрасно понимаю — вторые дивизионы должны быть в спорте, хотя очевидно, что они менее зрелищные и прибыльные. Российское отделение Riot Games отказалось от ЛП и, по сути, сделало негласный турнир претендентов в нижней половине таблицы LCL. Таков был ваш план — чтобы никто в здравом уме не мог подумать, что команды-андердоги что-то покажут?
Riot Games упразднила ЛП в том числе из-за того, что она не обеспечивала приток новой крови в том объеме, который организаторам хотелось бы видеть. Время расставило все по местам — признайтесь, теперь-то ясно, что донорский пункт работал как надо. В весеннем сплите 2021 года в LCL играли 28 из 57 участников (включая тренеров) Лиги Претендентов, а в гранд-финале регионального чемпионата было 7 из 10 киберспортсменов, чья сталь закалялась на упраздненном тир-2 турнире. Хорошая получилась кузница талантов, не так ли?
Кстати, играющих «олдов» в Континентальной лиге осталось всего трое: Smurf, PvPStejos (по ходу сезона вернувшийся к роли тренера) и Dimonko, который находится в суперпозиции играющего менеджера/тренера. Многие игроки, которые не отмечены зеленым, являются легионерами — они стартовали с региональных лиг второго тира по месту жительства.
В любом случае все организации миксуют слегка замшелых и постоянно желающих присесть на зарплату игроков, в прошлом оттачивавших талант в Лиге Претендентов — важнейшем (и отмененном) турнире в истории СНГ, по моему мнению. Или подписывают по два легионера, которые готовы выступать в Wildcard, так как не нашли места в EU Masters.
Бан Ликкрита — еще одна ошибка Riot Games?
Предположить, как именно сложилась бы судьба региона в соревновательном плане, если бы Ликкрит продолжил играть, могут только экстрасенсы. Я думаю, что превзойти результат ANOX едва ли смогла бы даже потенциальная дрим-тим (а предпосылки для ее формирования на тот момент были). Повторить — возможно, гадать смысла не вижу. Однозначно можно отметить одно: уход Ликкрита стал переломным моментом для League of Legends в СНГ. Возможно, дело даже не в яркой личности и не в обнародованной им информации, а в том, что уважение ключевой части комьюнити к организаторам LCL было вдребезги разбито. Именно в том злосчастном 2017-м русский офис Riot Games эффектно нырнул в бочку, где оказалась только одна ложка мёда — сундуки.
Сам Ликкрит — интересный персонаж: в этой истории он одновременно герой-спаситель, пострадавший и козел отпущения. При этом не менее интересно то, что «на бумаге» Riot Games всё сделала правильно. Методы взаимодействия американской компании с подчиненными довольно прозрачны: каждый должен отвечать за проступки согласно протоколу. Ликкрит и сам признал, что наговорил лишнего, он должен был понести наказание. Я думаю, осознание этого пришло к нему еще до того, как он завершил стрим, но вы же знаете, как это бывает, когда «прорвало» и трудно остановиться.
Русскоязычный офис должен был выбрать, как именно наказать Ликкрита. В этот момент все полетело в тартарары — тот, кто «подписал указ», оказался слишком недальновидным человеком. Жаль, что на пепелище догорающего финансирования нам приходится задумываться, «а что было бы, если...».
Впрочем, сейчас даже немного смешно, что переломным моментом для League of Legends в СНГ стал простой бан — да, лучшего на тот момент игрока на своей позиции по мнению большинства, но все же рядового киберспортсмена. Урон по площади был настолько мощным, что отразился даже на моей карьере: незадолго до этого непревзойденный тренер Ansva приглашал меня в команду Ликкрита в качестве помощника по организационным моментам и игровой аналитике (на похожей должности я работала в академии ANOX до этого). Удивительно, но после громкого скандала пересмотреть пришлось буквально всё, в том числе и будущие назначения — организация взяла другой состав, а я нырнула в журналистику. Се ля ви.
Есть ли шанс на улучшение в летнем сплите LCL 2021?
Весной LCL покинул один из заочных фаворитов каждого сезона Континентальной лиги — Gambit Esports. Клуб, история которого началась с легендарного состава с Darien, Diamondprox, Alex Ich, Genja и Edward, предпочел больше не мучить фанатов. Это жесткое, но в какой-то степени ожидаемое решение для организации, которая наконец-то забралась на трон тир-1 клубов из СНГ, избавившись от осточертевшего ярлыка «тир-1,5». В топе состав по мертвой дисциплине уже не пригодится, на эти деньги куда выгоднее подписать мобильных геймеров.
Ликкрит еще в 2017 году говорил, что в LCL может остаться всего шесть коллективов. Возможно, сейчас мы снова близки к сокращению, но по слухам, Riot Games пока не планирует сокращать количество команд в летнем сплите LCL. Как минимум компания принимает заявки от заинтересованных организаций, которые готовы занять не такое уж и теплое, но освободившееся место под закатным солнцем. Gambit не раскрыла причин ухода из Континентальной лиги, и я все еще сомневаюсь, что дело было исключительно в финансах. Содержание ростера по LoL могут себе позволить даже обанкротившиеся организации и те, у кого нет более прибыльных составов. Естественно, игроки Gambit требовали большей зарплаты, чем та, которой хватит на оплату интернета и еды, но ведь и финансирование у клуба солидное. Видимо, у тир-1 команд СНГ есть такая традиция — отказываться от составов по LoL на пороге смерти региона. Напомню, что через некоторое время после спича Ликкрита это сделали и Virtus.pro, и Natus Vincere.
Likkrit так и не вернулся на киберспортивную арену в качестве игрока, несмотря на множество слухов, которые сам саппорт приправлял различными голосованиями в духе «Если этот пост наберет десять тысяч лайков...». Однако взбудоражить LCL ему удалось в другой роли: на момент публикации статьи он является владельцем и стратегическим директором команды CrowCrowd, у которой есть слот в Континентальной лиге. Нельзя сказать, что в текущей конкурентной среде LCL довести команду с хорошим составом до плей-офф трудно, но весной ростер Ликкрита дал жару и едва не прорвался к чемпионству, напоровшись на радужный рог только в гранд-финале.
Так кто же может попасть в LCL? Еще одна новая, созданная «на коленке» организация? Небольших объединений с зарегистрированными юридическими лицами даже в СНГ достаточно, и если Riot Games не будет требовать гигантский членский взнос, то условная Future Perfect, который год пытающаяся воскреснуть Moscow Five или даже Lasagna с новыми «Мертвыми дельфинами» смогут претендовать на слот.
Однако серьезным препятствием для команд из СНГ является политика Riot Games, от которой студия пока не отступает, несмотря на плотное давление со стороны Китая. Всё жестко: команду по LoL не может спонсировать букмекерская компания. И это, пожалуй, ключевая проблема отсутствия финансирования у коллективов, весь другие спонсоры тоже не смотрят в сторону этой дисциплины из-за крохотных аудиторных показателей.
Что будет с LCL дальше?
Скажем прямо: ситуация для СНГ не из приятных. Перед началом MSI компания Riot Games отмечала, что выступление команд повлияет на перераспределение слотов на международных ивентах. Вероятно, разработчики переформируют корзины регионов, сместив СНГ из тир-1 в тир-2 пул. Это будет унизительно, но заслуженно.
Конечно, результаты на международной сцене важны, но не каждому региону удается почувствовать вкус победы. Есть два отличных примера: Океания, которой в этом году СНГ уступило слот во втором групповом этапе, и Япония, которая никогда не нюхала серьезных побед, барахтаясь на дне турнирной таблицы из года в год. Последняя в этот раз увезет с собой несколько выигранных у топовых противников карт.
В глобальной перспективе нам стоит присмотреться к тому, как Riot Games поступила с Океанией, новым «принципиальным соперником» для нашего региона. 7 октября 2020 года стало известно о роспуске OPL и закрытии офиса Riot в Сиднее. Регион был буквально исключен из экосистемы и передан в руки самостоятельному турнирному оператору — ESL. Условно (и по другим причинам), китайская «Лига Легенд» давно уже чувствует себя взрослой и отделенной от остального мира, но это никого не удивляет, в отличие от крохотного региона, которому тоже дали свободу. СНГ может отколоться от всей экосистемы и попасть в руки талантливых бизнесменов. Думаю, это было бы лучшим из доступных сценариев «продолжения банкета», если бы мы жили не в СНГ. Но в наших реалиях сложно найти подходящего турнирного оператора, который потянул бы и, главное, захотел возиться с League of Legends.
Но такая перспектива реальна. Всегда нужно иметь пути отхода, весь с нашими результатами и до клинической смерти недалеко. Как игрокам из Океании разрешено было после реформирования отправиться в NA, так и мы получим билет в Европу. Очевидно, что в LEC наши команды попросту не нужны. За границей для нас есть только EU Masters, да и там наш вояж тоже вряд ли ждут с распростертыми объятиями — своих «бездарей» хватает.
Официальной информации пока не было. Ее может и не быть в ближайшее время, ведь ключевые решения Riot Games обычно принимает осенью, а до тех пор всё ещё может измениться — впереди Worlds 2021. Командам, которые хотят продолжить выступление в Континентальной лиге, следует смотреть в будущее и готовиться в первую очередь к международным баталиям, а не к схваткам в нашем болоте, — и быть в форме к часу икс.