Heroes of Newerth — это яркий пример того, как перспективный игровой проект сдался под натиском более опытного конкурента, хотя имел все шансы на удачную борьбу за лидерство в своей нише. Впервые слухи о создании «Героев Новоземья» появились в 2008 году, когда сотрудники студии S2 Games (авторы небезызвестной дилогии Savage: The Battle for Newerth и Savage 2: A Tortured Soul) проговорились о работе над совершенно новой игрой, которая должна была стать прототипом известной карты Defense of the Ancients для Warcraft III.
Пока студия Valve вместе с IceFrog’ом корпели над первыми версиями Dota 2, компания S2 Games очень быстро выпустила в свет Heroes of Newerth, за считанные месяцы перейдя от закрытого тестирования к открытому. В то время HoN представляла собой отличную альтернативу для всего комьюнити, которое уже изрядно подустало играть в морально устаревшую DotA-Allstars, но при этом ещё не получило широкий доступ к MOBA от компании Valve.
Как вы помните, стать одним из тестеров Dota 2 было очень непросто. Заветные ключи выдавались разработчиками строго ограниченными партиями, что, впрочем, не мешало избранным «дистрибьюторам» продавать их за бешеные деньги. Однако, даже получив доступ к закрытому тесту, пользователи зачастую оставались разочарованы игрой — угловатая графика и грубый интерфейс клиента скорее отпугивали, чем привлекали. Во всём чувствовалась «сырость» неготового проекта. И это не говоря про огромный список багов, маленький онлайн игроков и ограниченное количество героев.
Heroes of Newerth стала глотком свежего воздуха для тех, кто заждался релиза Dota 2 или попросту не мог раздобыть ключи к ЗБТ. Проект S2 Games давал игрокам то, чего они так хотели — новую яркую графику, большое количество героев (как старых, так и совершенно новых) и ещё пару десятков приятных функций. Самой лакомой из них стал Reconnect, позволявший вернуться в игру после того, как пользователь её покинул. Во времена не самого стабильного интернета это была незаменимая вещь, о которой завсегдатаи первой Defense of the Ancients могли только мечтать.
Игра Heroes of Newerth показала нам первую более-менее адекватную систему MMR, открыла возможности голосового чата между игроками и функционал репортов. Во всём остальном HoN был практически полным клоном Defense of the Ancients с улучшенной графикой и небольшими отличиями в наименовании героев и предметов. Так, например, местного Рошана разработчики назвали Конгором, а после его убийства команда получала артефакт Token of Life, по своим функциям подозрительно напоминающий Аegis. В остальном же отличий практически не было. Игроки также делились на две команды — Свет (The Legion) и Тьму (The Hellbourne), базы которых располагались в разных углах карты. Всё те же три основных коридора для крипов, несколько башен на линиях, казармы мечников и лучников и т.д. Парням из S2 Games не надо было «изобретать велосипед»: они просто обновили уже имеющийся концепт Defense of the Ancients, придав ему свежего графического лоска и реализовав несколько фантазий игроков относительно функционала клиента.
HoN очень быстро начала набирать популярность, однако создатели игры не спешили с тем, чтобы сделать из неё полноценную киберспортивную дисциплину. Как показало время, это был их главный просчёт. Аудитория Heroes of Newerth постепенно расширялась, и вскоре игра переехала на платформу Garena. Сами же разработчики уделяли больше времени монетизации своего продукта, чем доработке игрового процесса. Постоянные сбои в работе серверов и уязвимость пользователей к DDoS-атакам выводили из себя даже самых преданных гостей Новоземья. В июле 2011 игра перешла на систему free-to-play с большими возможностями персональной кастомизации для пользователей. За реальные деньги и внутриигровую валюту любой желающий мог приобрести себе тематические скины для героев, аватары, таунты, анонсеры и многое другое. В то же время, большое количество разнообразных и уникальных героев никак не позволяло создателям HoN выстроить в игре идеальный баланс. К большому сожалению игроков, эту проблему разработчики тоже решать не спешили.
Проблемы у Heroes of Newerth начались немного позже, а именно с выходом на арену их главного конкурента в лице Dota 2. Компания Valve не стала мелочиться и в августе 2011 года провела тот самый легендарный первый The International, который раз и навсегда изменил «баланс сил» в жанре MOBA. Какой бы «сырой» тогда не казалась Dota 2, призовой фонд в размере $1 600 000 привлёк внимание не только самых ярых скептиков сиквела, но даже тех людей, которые до того момента вообще не интересовались компьютерным спортом. Студия Riot Games тоже не жалела средств на свои первые турниры, радуя поклонников League of Legends семизначными призовыми фондами. Впрочем, League of Legends была и до сих пор остаётся больше ориентированной на азиатскую сцену, поэтому борьба за европейского зрителя и игрока разворачивалась именно между Heroes of Newerth и Dota 2.
Медленно, но верно HoN начала проигрывать войну за аудиторию. С каждым днём Dota 2 становилась всё красивее и играбельнее, но главное — доступнее. Пока новый проект от Valve набирал обороты, «Герои Новоземья» успели погостить на нескольких международных киберспортивных фестивалях и даже закрепились в линейке дисциплин DreamHack. Увы, всё это не шло ни в какое сравнение с The International и тем хайпом, который поднялся вокруг этого турнира. Стало понятно, что компания Valve готова тратить любые ресурсы, чтобы захватить лидерство в жанре, и куда более скромные по своим возможностям и амбициям парни из S2 Games вряд ли могли ей помешать.
В результате получилось то, что имеем. Все крупные мультигейминговые организации внезапно оказались крайне заинтересованы в том, чтобы представлять себя и своих спонсоров на турнирах серии The International. Следуя игровой моде, клубы закрывали свои составы по Heroes of Newerth или же заставляли своих игроков «пересаживаться» на Dota 2. Сейчас в HoN’е остались только самые преданные поклонники проекта, и с каждым годом их становится всё меньше. Вся более-менее ощутимая киберспортивная активность игры сосредоточена вокруг небольших сезонных турниров HoN Tour и фестивалей DreamHack.
Вы наверняка слышали, что многие профессиональные игроки пришли в Dota 2 именно из Heroes of Newerth. В своё время над такими «перебежчиками» часто смеялись, обвиняя их в том, что они соблазнились на крупные турниры и большие призовые фонды. Бывалые «коренные дотеры» давали им прозвище «hontrash», намекая на их слабый уровень игры. В защиту последних стоит сказать, что игроки Heroes of Newerth оказались ничуть не хуже тех, кто начал играть в Dota 2 ещё со старта бета-теста. Большое сходство между играми помогло «хонерам» быстро адаптироваться к новой механике и наверстать упущенное. Всего через год после перехода они уже выступали на профессиональном уровне и даже показывали отличные результаты на турнирах.
Среди бывших игроков Heroes of Newerth есть много нынешних звёзд Dota 2. Вот лишь некоторые из них: Питер ppd Дагер, Йохан n0tail Сундштайн, Таль Fly Айзик, Морис KheZu Гутман, Расмус Chessie Бломдин, Линус Limmp Бломдин, Симон Handsken Хааг, Людвиг zai Уолберг, Закари ZfreeK Фридман, Кайл Kyle Фридман, Адриан Era Крезиу, Густав s4 Магнуссон, Джонатан Loda Берг, Йоаким Akke Актералл, Дэвид MoonMeander Тан и многие другие. К сожалению, геймерам из СНГ так и не удалось заявить о себе на профессиональной сцене HoN. Чуть дальше других смог пробиться коллектив Cats Gaming, за который выступал некогда известный российский варкрафтер Борис Quai Леконцев.
Так получилось, что практически всё киберспортивное движение СНГ предпочло играть в Dota 2, а не в HoN. Ничего удивительного в этом нет, ведь случилось это сразу после того, как игроки Natus Vincere подняли над своей головой миллионный чек The International. Первая победа в таком крупном турнире на долгие годы влюбила поклонников компьютерного спорта не только в украинскую команду, но и в само творение Valve. В сознании многих Dota 2 закрепилась как та самая «наша игра, в которой мы наконец-то тащим», а уж количество желающих повторить успех чёрно-желтой пятёрки и вовсе не поддаётся исчислению.
Сейчас игра Heroes of Newerth занимает позицию аутсайдера среди прочих MOBA-дисциплин, и вряд ли проекту когда-нибудь удастся вернуть себе былую популярность. Современные реалии таковы, что этот рынок уже раздёлен между Dota 2, League of Legends и Heroes of the Storm. Вклиниться в эту тройку практически невозможно; HoN давно упустил свой шанс. У игры были отличные перспективы, хороший старт и большие возможности. Жаль только, что разработчики проекта оказались не столь дальновидными и богатыми, как их конкуренты. Хороший пример того, что о своём будущем нужно думать не на два, а на пять шагов вперёд.