В 2017 году Activision Blizzard запустила франшизную Overwatch League. Организации заплатили миллионы долларов за слоты, игроки подписали роскошные контракты — но как возвращать инвестиции, по-прежнему непонятно. Рассказываем, что произошло с самой дорогой лигой киберспорта за прошедший год и как она может навредить индустрии в 2018 году.
Глобальная лига. В США
Overwatch League представили на BlizzCon 2016. Это было приятной новостью: Blizzard наконец-то решила развивать киберспортивную Overwatch. К тому моменту компания провела лишь чемпионат мира без призовых, а турниров от сторонних организаторов в календаре почти не было.
В это трудно поверить, но тогда Overwatch League имела ещё меньше общего с реальностью. Blizzard пообещала устроить драфт игроков как в традиционном спорте, и провести лигу с выездными матчами. Не произошло ни того, ни другого.
Драфт должен был пройти в начале 2018 года в две стадии: первичный отбор и трайауты. Blizzard отобрала игроков и разослала информацию о них только в конце июня. А пробных матчей от Blizzard, похоже, просто не было. Организаторы OWL открыли трансферное окно 1 августа, а клубы отбирали игроков сами.
Собственные арены были утопией с самого начала. Blizzard не назначила дату, к которой назовёт всех участников OWL. В результате последнюю команду, New York Excelsior, представили 20 сентября — какую арену построишь за 2 месяца? К счастью, Blizzard отказалась от затеи ещё в 2016 году. Первый сезон пройдёт в Лос-Анджелесе на Blizzard Arena. Какая удача, что 9 участников из 12 и так планировали выступать в США.
Котик любит всех
В анонсе лиги Blizzard рассуждала о стабильности: команды покупают слот и знают, что турнир уже не покинут. Это классическая модель в американском спорте, и инвесторов решили найти там же. К началу 2017 года в киберспорт уже вложились Шакил О’Нил, трёхкратный чемпион НБА Рик Фокс, «Милуоки Бакс» и «Майами Хит». Организаторам OWL не пришлось с нуля объяснять клубам, почему на киберспорт стоит потратиться.
Желающих начал искать Бобби Котик, CEO Activision Blizzard. При нём серия Call of Duty начала приносить сотни миллионов долларов, и с Overwatch League у него тоже получилось. По информации Джейкоба Вульфа, самого надёжного инсайдера этого года, как минимум 9 слотов стоили по $20 млн. Увы, такие суммы отпугнули очень много клубов, включая Team SoloMid и Fnatic. Взносов хватит не на один сезон OWL — при этом список участников будет расширяться, а игрокам и командам Blizzard ничего не платит. Компания выступила с опровержением, в котором, по сути, ничего не опровергла: лишь намекнула, что некоторым людям выгодно распространять ложную информацию.
В мае появился куда более неприятный слух, который подрывает пресловутую стабильность лиги. Вульф сообщил, что участникам Overwatch League не будут выплачивать долю доходов как минимум до 2021 года. Этот срок может сдвинуться ещё раз, если лига не будет соответствовать «определённым критериям». Вернуть хоть часть вложений при первой неудаче — тоже проблема: организаторы будут брать 25% с перепродажи слотов. Эту информацию Blizzard опровергнуть даже не пыталась.
Фуры в Корею
Когда настало время формировать эфирную команду, Blizzard первым делом наняла Кристофера «MonteCristo» Майклза и Эрика «DoA» Лоннквиста. Они не только освещали LoL в Южной Корее с 2012 года: Майклз и Лоннквист комментировали и анализировали плей-офф международных турниров. При этом корейские чемпионаты и соревнования Riot Games они освещали как фрилансеры, то есть зарабатывали больше, чем штатные комментаторы LoL. В январе 2017 года они вошли в штат Blizzard и перестали работать на чужих турнирах. Трудно представить, как много платят бывшим лицам League of Legends за то, чтобы они не брали работу год.
Корея традиционно сильна в дисциплинах Blizzard, и в Overwatch она доминировала с 2016 года. Игроки оттуда выиграли три сезона OGN APEX, единственной регулярной лиги по Overwatch, и два чемпионата мира. Осенью участники Overwatch League начали скупать корейцев в буквальном смысле пачками. Особенно постаралась London Spitfire, франшиза Cloud9: представлять Великобританию на деньги американской организации будут 12 игроков из Южной Кореи. Всего их в лиге 45; полностью корейские ростеры есть у ещё двух клубов. Кстати, трансферное окно к первому сезону OWL закрывалось 30 октября, поэтому организациям пришлось выкупать даже те контракты, которые истекали в 2017 году.
Но сотни тысяч долларов уходят не только на корейцев. Как мы уже упоминали, Blizzard не стала вводить зарплату игрокам и доверила их организациям. Но при этом обязала платить не менее $50 тыс. в год и покрывать медицинскую страховку. Это уже минимум $600 тыс. в год на ростер — а перерыв между сезонами, похоже, продлится четыре месяца. На $50 тыс. команды не ограничиваются: игрокам в среднем платят от $80 тыс. до $120 тыс. Некоторые зарплаты якобы доходят до уровня чемпионов мира по League of Legends. Конкретная сумма в прессу просачивалась только одна: sinatraa из San Francisco Shock заработает до $150 тыс. Это далеко не самый именитый и титулованный игрок лиги, который к тому же ещё не может выступать из-за возрастного ограничения. К дедлайну 30 октября участники Overwatch League подписали 113 игроков — то есть только на зарплаты киберспортсменов клубы потратят не меньше $5,65 млн. А ведь есть ещё вспомогательный штат: как рассказывал Mistakes, в Boston Uprising работают четыре тренера.
Не всё то золото, что блестит
С 6 по 9 декабря прошёл предсезон Overwatch League. Там выступили все участники, кроме Philadelphia Fusion, которая не смогла привезти команду в США. Матчи получились интересными, трансляцию и арену устроили шикарно. Но финансовые перспективы лиги остались туманными.
Прежде всего, предсезон передумали показывать на Twitch. Стрим был только на сайте лиги и MLG.tv. На платформе есть счётчик зрителей, но его не использовали на трансляции. Blizzard не опубликовала статистику матчей предсезона, а сторонними средствами её было не узнать.
DreamHack девятый год получает деньги от Twitch, а ESL и FACEIT вдобавок к этому продали YouTube Gaming часть эксклюзивных прав. С MLG вышло наоборот: в начале 2016 года Blizzard купила компанию за $46 млн. В уходящем году Twitch приобрела права на десятки турниров Blizzard, но Overwatch League в сделку не вошла. Чемпионат точно будут показывать на сервисе, но об условиях, похоже, стороны ещё не договорились. На переговорах Blizzard придётся рассказать, сколько человек смотрели предсезон. Повезёт, если больше, чем прошлые турниры на Twitch. Рекордсмены 2017 года по средним зрителям без Китая: чемпионат мира на стриме BlizzCon (206 тыс.) и отборочные на него в Катовице (62 тыс.). В других дисциплинах счёт идёт на сотни тысяч.
В традиционном спорте команды могут покрыть расходы на игрока с продаж его футболок. Но в компьютерном спорте это не так: в 2016 году мерчендайз и билеты составили лишь 10% доходов индустрии. Атрибутика OWL не впечатляет: бомбер слишком броский, а футболка первого сезона напоминает билборд. У продукции команд другая проблема: Blizzard выполнила форму в едином стиле — и опять прилепила логотип куда не надо. При этом команды вроде New York Excelsior и Florida Mayhem корпеть над дизайном не стали.
На старте организации будут зарабатывать прежде всего на призовых. В других дисциплинах редко встретишь долю клуба выше 10%, но Blizzard разрешила взимать с игроков до 50%. Этого всё равно мало: команда — победитель финальных матчей по итогам каждого круга, всего регулярного сезона и плей-офф принесёт организации только $850 тыс. Разумеется, зарплатная ведомость такого состава будет превышать минимум в $600 тысяч на 12 человек.
Let’s go, 박종열
Выездные этапы, которые будут проходить на аренах команд, едва ли привлекут много фанатов. Командам непросто заинтересовать местную публику, пока они играют первый сезон в Лос-Анджелесе. Особенно плохо придётся London Spitfire, английской команде с 12 корейцами, New York Excelsior с похожей ситуацией и Florida Mayhem: там играют пять шведов, финн и бельгиец. Дерби между Los Angeles Gladiators и Los Angeles Valiant, у которых на двоих три гражданина США, пока представить трудно. Зачем тратиться на билет, если совершенно чужие люди сражаются с безразличными тебе противниками?
Перенести медийность киберспортивной организации в Overwatch, кстати, тоже не получится. Blizzard заставила всех участников лиги создавать отдельные бренды. Большинство клубов создали форму и логотипы в привычном стиле, но, скажем, узнать Team Envy в Dallas Fuel сложно.
Решить эти проблемы практически невозможно. Трудно представить лимит на легионеров в чемпионате с таким перекосом в сторону Южной Кореи. С брендингом всё ещё однозначнее: никто не станет переименовываться после целого сезона. В слогане OWL говорится, что она ставит фаната Overwatch в центр происходящего. Пока это похоже на послание 113 киберспортсменам и инвесторам, на которых они будут играть.
Overwatch League создают как прорыв в киберспорте, но франшизная NA LCS от Riot Games значительно надёжнее. Слоты там дешевле как минимум в два раза, а доходы поровну делятся между организаторами, клубами и игроками. Стартовая платформа тоже лучше: в 2017 году NA LCS не просаживалась ниже 147 тыс. по среднему числу зрителей, а Riot Games платит стипендии игрокам и клубам. Менее сбалансированная экономика OWL рискует убить лигу уже после первого сезона.
Очередная смерть дисциплины от Blizzard не станет сюрпризом — но она заденет весь киберспорт. Традиционные клубы едва ли захотят ещё раз вкладываться в индустрию, где уже потеряли миллионы долларов. Но они сами уже вытеснили киберспортивные организации из League of Legends и Overwatch. Team SoloMid наскребла на слот в NA LCS сама, но почти все места в этой лиге и OWL купили на деньги спортивных акционеров. Похожая ситуация возникнет в EU LCS: лига переходит на франшизную модель с 2019 года, и своих денег на слоты киберспортивным клубам не хватит. Запросы игроков не уменьшатся, если мыльный пузырь лопнет — но похоже, что даже разумные зарплаты платить будет некому.